RALPH OYLER.
SOUS COUVERTURE.

Dans une salle d’audience fédérale de New York, les accusés ont de bons vêtements et de bons avocats. Ralph Oyler vient témoigner contre eux. Soudain, une question change l’atmosphère : n’a-t-il pas été connu sous le nom de Toledo Johnny ? N’a-t-il pas fait de la prison ? Oyler répond oui. La défense croit tenir de quoi discréditer l’homme qui parle à la barre.

L’explication renverse le coup. Cet ancien détenu était déjà agent du gouvernement. Il s’était fait enfermer auprès de suspects pour recueillir leurs confidences. Le faux nom avait une histoire ; un homme du groupe l’avait reconnu. Dans les souvenirs qu’Oyler livre à Détective en mars 1929, l’épisode se conclut par des condamnations au pénitencier d’Atlanta. Les noms et les peines précises ne sont pas indiqués.

Tout son métier tient dans cette double apparence. Il lui faut être assez crédible pour qu’on lui montre la marchandise, assez patient pour en obtenir la preuve, puis assez rapide pour que le rôle cesse au bon moment. Il raconte lui-même les opérations qui suivent. Elles portent donc son regard d’agent infiltré, avec les réussites qu’il revendique et les dangers qu’il a retenus.

Le surnom n’est pas une invention improvisée. Un autre agent l’avait utilisé dans la région des Grands Lacs, puis avait quitté le service. Toledo Johnny possédait une réputation parmi les contrebandiers ; Oyler la reprend. En janvier 1917, on le place dans une cellule de San Diego auprès d’un trafiquant appelé Tony.

Deux jours et une nuit passent presque sans conversation. Les repas, la promenade, les heures sur la couchette : chacun paraît supporter l’autre sans curiosité. Puis Tony apprend le nom de son voisin. Il le connaît de réputation. La réserve se relâche et un projet apparaît : attaquer le dépôt de Sam Sing, à Tijuana, pour s’emparer de sa drogue.

Oyler annonce sa sortie sous caution. Tony lui confie une lettre d’introduction ; l’agent gagne Tijuana en s’assurant que son compagnon restera détenu. La lettre lui ouvre la porte. Sam Sing lui vend un échantillon et le laisse voir ses réserves. Oyler se rend ensuite auprès de la police locale. Dans ce pays étranger, il assiste à l’intervention sans en prendre officiellement la direction.

L’opération tourne à la fusillade. Oyler rapporte la mort de policiers et celle des occupants du dépôt. Le document ne donne pas les pièces d’une enquête mexicaine permettant de contrôler ce bilan. De retour à San Diego, l’agent retrouve Tony, qui déplore d’avoir été devancé et propose déjà un autre vol.

La nouvelle cible est un conducteur surnommé Bucktooth Charlie. Tony connaît ses voyages entre Tijuana et San Diego ; il décrit à Oyler son trafic et ses habitudes de livraison. L’agent consent en apparence au projet. Des douaniers et des policiers arrêtent Charlie avant le rendez-vous prévu. Cette fois encore, une proposition de Tony s’est transformée en renseignement pour le gouvernement.

Les souvenirs d’Oyler changent alors de ville et d’épisode. À Toledo, il reconnaît un homme dans un taxi et le suit. La piste conduit à une maison ; l’intervention débouche sur une lutte. Une horloge est renversée. Après l’arrestation des occupants, la fouille ne donne d’abord rien. En redressant le meuble pour dégager le passage, l’agent découvre les paquets qu’il contenait.

À New York, un autre renseignement mène chez un grossiste en fromages. Le propriétaire reçoit les agents avec aisance et propose de leur offrir du vin dans son bureau. Ils possèdent un mandat et refusent de différer la visite. On ouvre les caisses, on examine la marchandise. Des stupéfiants sont finalement découverts dans les fromages.

Un chargement de jouets fournit encore une autre affaire. Au débarquement, une caisse s’ouvre et son contenu se répand sur le quai. Un douanier ramasse un ours abîmé : l’intérieur contient de la drogue. Le lot est mis à part et contrôlé. Pour Oyler, ces découvertes racontent la même difficulté : la marchandise interdite peut arriver sous les apparences les plus banales.

Ces saisies ne constituent pas une opération unique. Elles jalonnent le récit d’un agent qui voit passer des cargaisons, des intermédiaires et des clients. Il décrit un commerce organisé à plusieurs étages, capable de financer les transports et d’approvisionner des revendeurs éloignés. Chaque prise laisse entière la question de ce qui n’a pas été intercepté.

Février 1923. Oyler et un assistant cherchent à monter discrètement sur un cargo de l’Hudson. Un membre de l’équipage vendrait des stupéfiants ; l’agent veut en acheter assez pour constituer une preuve. Arriver par le quai sous le regard des douaniers compromettrait son personnage de client clandestin. Les deux hommes prennent une petite embarcation.

La rivière charrie de la glace et la barque prend l’eau. Les remous d’un remorqueur la renversent. Oyler décrit alors une progression pénible vers le rivage, en prenant appui sur des plaques de glace et en retombant dans l’eau. Ils finissent par atteindre le dock voisin de celui du cargo. L’expédition pourrait s’arrêter là ; ils la poursuivent.

Une autre embarcation, puis une échelle leur permettent de gagner le bord. On les introduit auprès de leur contact. La discussion porte sur la marchandise et son prix ; Oyler obtient une boîte d’opium. Les deux hommes repartent par le même chemin. Son récit annonce des arrestations parmi l’équipage le lendemain, sans fournir les jugements de ces marins.

Oyler revient ensuite à une opération antérieure, en septembre 1921, contre le steamer grec Alexander. Des saisies faites chez des revendeurs ont orienté les agents vers ce bateau. Oyler prend une chambre dans un hôtel de premier ordre et se fait passer pour un importateur fortuné. Le premier officier vient le voir ; leurs sorties dans les établissements de nuit installent la confiance.

Un marché est conclu. Au retour de Constantinople, l’Alexander est amarré au quai 22, à Brooklyn. L’officier réclame un paiement comptant et veut se débarrasser d’un lot considérable. Oyler part de nuit avec douze agents et un interprète grec. Il monte d’abord seul avec ce dernier, laissant les autres en bas pour ne pas éveiller la méfiance.

Sur le pont, des hommes entourent le premier officier. L’interprète avertit Oyler que les conversations ne sont pas rassurantes : on envisage de prendre son argent de force. L’agent exige de voir la marchandise et montre son rouleau de billets. Il n’a pas reçu les fonds correspondant au prix annoncé ; il compte sur l’apparence du rouleau pour gagner le temps nécessaire.

Mais l’apparence se défait sous ses doigts. L’assemblage destiné à faire croire à une somme plus importante se décolle. Un marin remarque la supercherie. Oyler recule ; un coup de feu part. L’interprète passe par-dessus bord. Les agents qui attendaient montent à leur tour, tandis que la scène dégénère en combat.

Un bateau de police intervient et prend d’abord les hommes de la chaloupe pour des contrebandiers. Aux coups de feu du pont s’ajoute cette méprise. Oyler rapporte des morts et des blessés parmi les marins, puis l’arrestation des survivants et la découverte de stupéfiants à bord. Aucun nom de condamné ni arrêt de justice n’accompagne cette fin d’opération.

Au tribunal, Toledo Johnny pouvait encore être expliqué. Sur le pont, il avait fallu survivre à la disparition de son personnage. C’est sur cette affaire qu’Oyler termine ses souvenirs : des arrestations, des marchandises saisies, et l’aveu que le trafic continue. La dernière cargaison interceptée n’est jamais la dernière cargaison en route.